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宁夏自古以来就是一个多民族共同聚居的地方。在商周时期，有古西戎族的鬼方、猃狁部落；春秋战国时期，为西戎族义渠、乌氏和朐衍三个部落；至秦汉改由汉、匈奴和羌族所居。
自此以后虽然各少数民族不断更替，但汉族却一直定居下来。到魏晋南北朝时宁夏有汉、匈奴、鲜卑、羌、氐、羯、敕勒、柔然族等部族；隋唐变为突厥、敕勒、回纥、吐蕃、吐谷浑等部族。
唐末五代至北宋初年，宁夏境内仍有相当数量的吐蕃和羌族人口。西夏（两宋）时期，党项族以宁夏北部为活动中心，前后达225年；南宋时期，女真族建立的金国，统治宁夏南部达100余年。此外宁夏境内还有契丹、鞑靼等族。元代，除蒙古族统治、汉族居多数外，回族开始入居宁夏。伊斯兰教也在这一地区逐渐流传。明代，宁夏发展成以汉、回和蒙古族为主的地方。清朝实现了我国多民族国家的大统一，在宁夏除汉、回、蒙古族居多数外，满族亦成为定居在这里人数稍多又一个民族。
经过漫长的历史演变，和建国后的各民族交往，宁夏形成了以回、汉族为体，满族、蒙古族、壮族、朝鲜族、鲜族、东乡族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、布依族、侗族、瑶族、白族、 土家族、 哈萨克族、傣族、 黎族、畲族、高山族、纳西族、土族、 撒拉族、毛难族、锡伯族、俄罗斯族、保安族、裕固族、京族、赫哲族等31个民族成分组成的自治区。
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